— Уже не младший, — откликнулся Диор. — Теперь я такой же, как ты.

— Ты никогда не будешь таким же, — вздохнул Кар. — Такая чувствительность обычно заканчивается одним — смертью. Честно говоря, поражен, что какая-то из тварей тебя еще не убила, когда ты пытался помочь.

— Я пытаюсь помочь только тем, кому можно, — холодно возразил Диор.

— Никому из них помочь нельзя, — жестко заявил Кар. — Они — противные Светлому богу исчадия и наш долг истреблять их.

— Это не так. Над некоторыми можно провести ритуал и тогда…

— И что тогда, Диор?! — взъярился вдруг мужчина. — Ну, изгонишь ты одного демона из подходящей для них оболочки. Но кто поручится, что в нее не вселится другой? Их легионы. Что касается укушенных, то я верю в то, что они никогда уже не станут прежними. Пусть их тело излечится, но душа все равно останется зараженной.

— Я в это не верю.

— А должен! — процедил Кар. — Ты всегда отличался от нас, парень, хоть и пытался делать вид, что один из нас. Но что Великий брат, что остальные предпочитали закрывать на это глаза. Ведь ты один из лучших! И ты знаешь, какие планы у Великого брата на твой счет. Так почему пытаешься все испортить? Кто эта девчонка, которую ты привел?

— Не до конца перерожденная вампирша, — холодно откликнулся Диор.

— Ты в своем уме?!

— Что если ей можно помочь? — проигнорировав последнюю реплику побратима, проговорил Воин. — Обычный ритуал оказался бесполезен. Но в архивах братства могут быть другие способы…

— Надеюсь, тащить ее в Цитадель ты не собираешься?! — со свистом втянул воздух в легкие Кар.

— Нет, конечно!

— И на том спасибо. Хоть на это хватило ума!

Я тут же подумала, что бы сказал Кар, узнав, что Диор еще и Асдуса за собой притащил. По спине пробежал холодок, когда осознала, что тут бы бедному юродивому, тело которого занял демон, была бы и крышка. В отличие от Диора, Кар вовсе не горел желанием сохранять жизнь тем, кто может в любой момент стать вместилищем демона. А еще осознала, что шанс на то, что побратим захочет помочь мне, крайне мал. Похоже, Эрбин ничуть не преувеличивал, когда говорил, что Воины Светлого бога видят лишь черное и белое.

Как Диору, пройдя через самый настоящий ад в их Цитадели, удалось сохранить в себе человечность, непостижимая загадка. Я ощутила, как сердце внутри сжимается от тепла и нежности. Чем больше узнавала о светловолосом воине, тем сильнее восхищалась им. Силой его духа, который так и не сумели сломать, направить на служение одной лишь цели.

— У меня к тебе просьба, Кар, — осторожно произнес Диор. — Понимаю, что ты отнесешься к ней не очень хорошо…

— Говори уже, — проворчал побратим. — Понимаю, что тебя все равно не переубедишь.

— Я напишу письмо Великому брату, где изложу отчет о выполненном задании. Сможешь отвезти его в Цитадель братства?

— И это все? — несколько удивился Кар.

— Нет…

— Так я и думал, — послышалось хмыканье.

— Можешь тайком обратиться к Хранителю знаний? Пусть поищет информацию о ритуале, который мог бы остановить превращение в вампира. Якобы тебя просто заинтересовал этот вопрос.

— Полагаешь, Хранитель полный идиот и ничего не заподозрит?

— Если об этом попросишь ты, вряд ли.

— Тут ты прав, — усмехнулся Кар. — Я никогда не был склонен к жалости к этим тварям. Но ты не думал о том, что такого ритуала может и не быть вовсе?

Воцарилось напряженное молчание, потом вздох Диора.

— Думал, и не раз.

— Что будешь тогда делать с девчонкой?

Я затаила дыхание, чувствуя, как сердце едва не выпрыгивает из груди. От того, что Диор сейчас скажет, зависит слишком многое. Часть меня даже желала, чтобы он сообщил, что убьет. Тогда будет легче вырвать этого мужчину из сердца, убедить себя, что у нас и правда ничего не могло бы получиться.

— Я не смогу ее убить.

Диор проговорил это так тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух, чтобы услышать.

— Но ты ведь понимаешь, что это необходимо? — сухо отозвался Кар, потом вдруг расхохотался. — Постой, только не говори, что ты в нее втюрился!

Мое сердце пропустило удар. Я до крови закусила губу, боясь пропустить хотя бы звук. Диор молчал, не подтверждая, но и не опровергая догадку побратима. Но того, похоже, это молчание нисколько не удовлетворяло.

— Тогда скажи, что ты будешь делать, если ритуал все же найдется?

— Помогу ей добраться до родного поселения…

Диор умолк.

— Но хотелось бы тебе другого, не так ли? — не унимался Кар, в его голосе послышались жесткие нотки. — Так, мне однозначно не помешает выпить! Да и тебе тоже!

Он хлопнул рукой по столу, потом послышался скрип половиц, когда хозяин дома прошел куда-то. Стук поставленной бутылки и звук разливаемого по кружкам содержимого.

Я знала, что не должна слушать то, о чем они будут говорить дальше. Ведь уже поняла для себя главное. Диор не причинит мне вреда в любом случае. Но что-то продолжало удерживать на месте. Даже если бы сейчас налетел порыв ураганного ветра, вряд ли бы смог меня сдвинуть отсюда.

— Ты ведь знаешь, почему я так и не связал себя ни с одной женщиной? — отхлебнув из кружки, проговорил Кар.

— Да, и раньше я вполне тебя в этом понимал. И тоже так считал. Зачем создавать семью, если знаешь, что в любой момент твоя жизнь может оборваться? Оставлять детей сиротами. Да и мы больше времени проводим в разъездах, чем дома. Какой жене такое понравится… Но знаешь, сейчас я понимаю, что рассуждать так легко, если никогда не…

Он осекся и Кар тут же продолжил за него:

— Никогда не любил?

Диор тоже сделал глоток и его голос стал задумчивым:

— Когда я увидел ее в тот день… Не знаю, что это было… Все произошло так быстро. Сначала я даже толком не понял, откуда выскочила эта девушка. Видел, что на нее несется оборотень. Решил, что она одна из местных, заплутавшая в лесу. А потом… Я стоял над ней, глядя в ее милое личико, и с сердцем творилось что-то странное. Я не мог отвести от нее глаз и не понимал, что со мной. Даже не сразу почувствовал, что с амулетом неладное. А когда увидел…

— Понимаю, брат, — послышался звук, словно Кар похлопал Диора по плечу. — Представляю твое разочарование, когда единственная девица, которая вызвала у тебя такие эмоции, оказалась нечистью.

— Я пытался с собой бороться, — Воин сделал новый глоток. — Не раз думал о том, что должен был убить ее сразу, как понял… Но я… При одной мысли об этом…

— Ты ведь понимаешь, что тебе и вовсе не стоит думать о создании семьи. Даже если твой безумный план осуществится.

— Понимаю…

О чем они говорят, черт возьми?! Я тяжело дышала, чувствуя, как внутри бушует самая настоящая буря. То, о чем боялась даже мечтать, теперь было так близко. Теперь я точно знала, что мои чувства взаимны. Что у Диора тоже возникали мысли о семье, о том, что он хотел бы связать со мной свою жизнь. Но почему ему нельзя даже думать об этом?

— Великий брат может простить тебе то, что сохранил девчонке жизнь. Но он никогда не допустит, чтобы ты выбрал другой путь. Тебе предназначено стать его преемником, ты всегда должен помнить об этом. О великой чести, которая тебе оказана. Твоей единственной семьей будут другие братья. Твоим домом станет лишь наша Цитадель. Все другие связи должны будут оборваться.

— Я понимаю, — повторил Диор с такой тоской, что у меня сжалось сердце. И одновременно кровь в висках пульсировала так сильно, что перед глазами плясали цветные пятна.

Диору суждено стать главой братства после смерти того, кто занимает это место сейчас? После смерти деда? Пропасть между нами с каждой секундой казалась все непреодолимее. Чем бы ни закончилось путешествие Кара и его визит к Хранителю знаний, нам с Диором никогда не быть вместе.

Низко опустив голову, я все же поднялась с бревна и побрела к морю, шаркая ногами, словно древняя старуха. По щекам катились бессильные слезы, но я даже не пыталась их утирать. Подойдя к самой кромке берега, позволяла волнам накатывать на мои ноги и обдавать всю меня солеными брызгами. Из горла рвался немой крик. А в душе царило такое смятение, какого никогда еще не испытывала.